Paul har ligget i en jernlunge siden 1952

Avatar photo
Publisert 26. februar 2023 | 22:22

Paul Richard Alexander er 77 år gammel. Han har ligget i en jernlunge siden han var seks.

Det var en varm sommerdag i 1952 da den seks-år gamle gutten fra Texas kjente smerter i nakken og hodet.

Han hadde polio.

Paul ble sengeliggende hjemme hos foreldrene sine de første dagene, ettersom familiens lege hadde sagt at sykehusene var så fulle at han hadde bedre odds for å bli frisk hjemme.

Den femte dagen hadde tilstanden hans forverret seg så mye at han klarte ikke en gang løfte en blyant for å tegne i senga si. Han klarte heller ikke å prate eller svelge.

Da tok foreldrene ham med til sykehus. Først fikk familien beskjed av en lege om at det ikke var håp for gutten.

Mens gutten lå i gangen og bare så vidt klarte å puste, fikk han heldigvis hjelp av en annen lege. Legen utførte raskt en trakeotomi på Paul. Det er et kirurgisk inngrep hvor en tube eller kanyle føres inn i luftrøret gjennom et hull på halsen.

Tre dager senere våknet Paul opp i en stor maskin som pumpet og peset. Han var plassert i en jernlunge.

En jernlunge til utstilling på museum. Foto: Creative Commons.

Paul kunne ikke bevege seg. Han klarte heller ikke å prate, eller hoste.

Hodet hans var tildekt med doggete skjermer, slik at han ikke en gang kunne se omgivelsene rundt seg. Paul trodde først han var død.

Når legene på sykehuset omsider fjernet skjermen rundt hodet hans, kunne han se at han var plassert sammen med mange andre barn som også lå i hver sine jernlunger, med hodet stikkende ut. Rommet var fullt av jernlunger som stod på rekke og rad.

Gammelt bilde som viser fullt av jernlunger stilt opp på rekke og rad. Foto: Creative Commons.

Disse jernlungene var en form for respirator som sørger for at pasienten blir holdt i live gjennom kunstige åndedrett. Pasienten ligger inne i en «tank,» med bare hodet stikkende ut.

De får puste takket være trykket i tanken som skifter mellom å øke og å avta. Når trykket øker, ble brystkassen presset sammen, mens den blir utvidet igjen når trykket synker.

Dette bildet er av Paul Alexander i ung alder. Foto: Privat / Paul Alexanders familie.

De neste 18 månedene var tortur for Paul. Han kunne ikke snakke på grunn av operasjonen i halsen. Alt han kunne høre rundt seg var andre barn som skrek og gråt.

Paul kunne ligge i timesvis i sin egen avføring fordi han ikke var i stand til å be helsepersonellet om å vaske ham. Han druknet nesten av sitt eget slim i halsen.

Familien kom på besøk nesten hver dag, men utenom dette var hverdagen hans utrolig kjedelig.

Paul prøvde å kommunisere med de andre barna rundt seg ved bruk av grimaser.

– Hver gang jeg fikk en venn, døde de etter kort tid, har Paul fortalt i et intervju med The Guardian.

Lærte seg å puste manuelt

Paul ble etter hvert frisk, men poliosykdommen hadde paralysert ham fra nakken ned, og han var blitt helt avhengig av jernlungen for å overleve. Når helsepersonellet skulle vaske og stelle ham, måtte han holde pusten mens de åpnet jernlungen.

Paul kan huske hvordan legene pleide å si ting som «I dag kommer han til å dø,» og «Han burde ikke være i live.» Det gjorde ham forbanna, og det gjorde bare at han fikk enda mer lyst å leve.

To år senere, hadde Paul lært seg en teknikk for å puste manuelt. Det gjorde han ved å fylle munnen med luft, og presse luften ned i lungene ved å bruke tungen.

Etter hvert ble han så god til dette at han kunne ta korte turer ut av jernlungen. Paul klarte etter en stund å gå korte turer. Først ut på verandaen, og så ut i hagen. Men han måtte fortsatt sove i jernlungen sin hver natt.

Ble advokat

21 år gammel, ble Paul den første til å fullføre utdanningen sin fra Dallas High School uten å fysisk være til stede i undervisningen. Han kom så inn på jusstudiet ved University of Texas i byen Austin.

I flere tiår var Paul advokat i Dallas og Fort Worth, hvor han klarte kle seg i dress for å representere klientene sine fra en rullestol som holdt kroppen hans oppe.

Paul klarte å forlate jernlungen sin da han jobbet som advokat og skulle representere sine klienter i retten. Foto: Privat / Paul Alexanders familie.

Gjennom voksenlivet sitt har Paul vært på fly, strippeklubber, sett havet, besøkt kirker, og vært forelsket.

Som 74-åring måtte Paul tilbake til å bruke jernlungen sin døgnet rundt for å overleve.

Ingen er forventet å leve så lenge når de ligger i en jernlunge. I 2020 var Paul én av kun to personer i hele USA som fortsatt bruker en jernlunge. I Storbritannia døde den siste jernlungebrukeren i 2017, 75 år gammel.

Polio nådde et høydepunkt i 1952

I USA, fra 1916 og utover, utfoldet det seg en polioepidemi hver sommer i en eller annen del av landet. Polioutbruddene nådde et høydepunkt 40- og 50-tallet. Da stod viruset for mer enn 15.000 tilfeller av lammelser i USA hvert år. I løpet av den samme perioden drepte eller lammet viruset minst 600.000 mennesker årlig over hele verden.

Det største enkeltutbruddet av polio i USAs historie fant sted i 1952, det samme året som Paul ble smittet. Da ble det registrert nesten 58.000 tilfeller over hele landet. Av disse, fikk mer enn 21.000 mennesker varige men. De fleste av de var barn.

Totalt var det kun 3.145 av de som døde.

Her ligger Paul i jernlungen sin. Foto: Skjermdump, YouTube.

Paul lever den dag i dag, og er nå 77 år gammel.

Han ligger fortsatt i jernlungen sin. Ved siden av seg har han en lang pinne med en penn festet til seg, som han kan putte i munnen og bruke til å skrive. Han kan også bruke telefon ved å hjelp av lignende redskap.

Paul har til og med skrevet en bok. Han brukte åtte år på å skrive memoaret «Three Minutes for a Dog.» Denne skrev han ved hjelp av pinnen han kan putte i munnen, både for å skrive med penn, men også til å trykke på knapper på et tastatur.

Han har sett mange av menneskene rundt ham dø. Begge foreldrene hans, storebroren Nick, og mange av hans gamle venner har dødd før ham.

Paul har også blitt omtalt i Guinness World Records som den personen som har tilbrakt mest tid i en jernlunge.

Tatt av TV-skjermen etter hendelse på julebord

mest lest