Ebola-viruset herjer nå med full kraft i Den demokratiske republikken Kongo. Minst 177 mennesker er døde, behandlingssentre angripes og helsemyndigheter frykter at situasjonen er i ferd med å løpe ut av kontroll.

Forskere ved Oxford University jobber på spreng med en ny vaksine mot den aggressive virusvarianten som nå sprer seg i Sentral-Afrika.

Ifølge BBC og ITV News kan vaksinen være klar for kliniske tester innen bare to til tre måneder dersom utviklingen går etter planen.

Utbruddet skyldes den sjeldne Bundibugyo-varianten av Ebola – en type det foreløpig ikke finnes godkjent vaksine mot. Nettopp derfor vokser frykten internasjonalt etter hvert som smitten sprer seg videre i Kongo.

Verdens helseorganisasjon (WHO) har nå hevet risikonivået i landet til «svært høyt». WHO-sjef Tedros Adhanom Ghebreyesus advarer om at epidemien sprer seg raskere enn hjelpeapparatet klarer å håndtere.

Situasjonen er særlig dramatisk i Ituri-provinsen øst i landet. Der har voldelige angrep på helsearbeidere og behandlingssentre gjort kampen mot viruset langt vanskeligere.

Reuters melder at rasende folkemengder flere steder har stormet Ebola-sentre, satt fyr på telt og hjulpet smittede pasienter med å flykte.

– Dette øker risikoen for ukontrollert smittespredning kraftig, advarer helsearbeidere ifølge nyhetsbyrået.

Samtidig frykter internasjonale helsemyndigheter at viruset kan spre seg videre til flere afrikanske land. Uganda har allerede registrert nye smittetilfeller knyttet til utbruddet i Kongo.

Forskerne ved Oxford håper nå den nye vaksinen kan bli et avgjørende våpen dersom epidemien fortsetter å vokse.

– Vi må sørge for at vaksiner er klare dersom situasjonen forverrer seg ytterligere, sier professor Teresa Lambe ved Oxford Vaccine Group.

Ebola er en av verdens dødeligste virussykdommer og smitter gjennom kroppsvæsker. Alvorlige tilfeller kan føre til massive indre og ytre blødninger, organsvikt og død.