Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj er klar for å møte Vladimir Putin ansikt til ansikt – men bare på nøytral grunn, ikke i Moskva. I et langt intervju med Sky News åpner han opp om fredsforhandlingene, Trumps rolle, Russlands manipulasjon av Washington og sin egen utmattelse etter fire år i krig.

– USA er sterkere enn de selv tror. De kan stoppe denne krigen. Men de gjør ikke nok, sa Zelenskyj kontant.

Zelenskyj tror det er mulig å avslutte krigen innen høsten – men bare hvis Trump presser Putin til et trilateralt toppmøte.

– Jeg sa til Trump: Vi trenger et trepartsmøte på ledernivå med Putin. Hvis Putin ikke støtter det, får vi en lang krig. Trump var positiv. Det gir håp, sa Zelenskyj.

Han varslet at neste uke er det planlagt et trilateralt møte på lavere nivå, og at hans team allerede forhandler om sikkerhetsgarantier som han beskrev som sterkere enn noe Ukraina tidligere har hatt.

Tidsvinduet er imidlertid begrenset: Etter amerikanske mellomvalg vil Washington dreie fokus innover, og uten USA blir det langt vanskeligere å presse Russland til forhandlingsbordet.

– Da er det Europa som må ta lederrollen. Men Europa er foreløpig ikke fullt ut involvert. Det er beklagelig, sa Zelenskyj.

Territorium: – Ingen kan be oss forlate vårt eget land

På spørsmål om hvorfor Ukraina ikke kan gi opp byer som Slavjansk og Kostyantynivka for å få slutt på krigen – slik Trump har antydet – var Zelenskyj krystallklar.

– 200.000 mennesker bor der nå. Ingen har spurt dem om de vil være russere. Hvis vi trekker oss ut, vil russerne drepe dem, fengsle dem eller sende dem til fronten. Det skjedde i Luhansk, Donetsk og Krim. Dette er ikke bare en rød linje – det er vår forsvarslinje, sa han.

Russland manipulerer Washington

Zelenskyj er bekymret for at Kreml lykkes med å påvirke Trumps team gjennom koordinerte kanaler – økonomiforslag, etterretningskontakter og historiske narrativer.

– Russland vet hva de gjør. De jobber på mange fronter samtidig. Jeg sa til Jared og Steve: Det er enklere å anta at russerne alltid lyver. Da har du initiativet. Prøver du å forstå om de lyver eller sier sannheten, mister du kontrollen, sa Zelenskyj.

Han innrømmet at russerne i noen tilfeller har lykkes med manipulasjonen overfor amerikanerne – men at forholdet til Washington nå er tettere enn før.

Droner har endret krigen totalt

Fra fronten tegner Zelenskyj et bilde av en krig der droner har overtatt for artilleri – og der elektronisk krigføring er like viktig som våpen.

– Krigen har endret seg totalt. Vi bruker nesten ikke artilleri lenger i de hardeste punktene. Det er droner som styrer. Russland sender ikke lenger inn pansrede kjøretøy fordi de vet de blir ødelagt i løpet av sekunder, sa han.

Han pekte på tre nøkkelfaktorer for å vinne: drepe russiske soldater, angripe russisk økonomi med langtrekkende våpen, og svekke Kremls finansiering gjennom sanksjoner. Russland vil ha et budsjettunderskudd på 130 milliarder dollar i 2026 – opp fra 100 milliarder i 2025.

Skyggeflåten: – Europa burde konfiskert tankerne for lenge siden

Zelenskyj gikk hardt ut mot Europa for å la Russlands skyggeflåte frakte olje uhindret gjennom europeiske farvann og finansiere krigen.

– De burde gjort det i går. De burde gjort det i forgårs. Europeiske land må endre sine lover, konfiskere tankerne og innføre sanksjoner mot kapteiner og mannskap. I stedet solgte noen europeiske selskaper tankerne sine til tredjeland – som videresolgte dem til Russland. Det er uakseptabelt, sa Zelenskyj.

Om seg selv: – Jeg er blitt mer realistisk, mindre optimistisk

Etter fire år med krig innrømmer Zelenskyj at han er forandret.

– Jeg er mer realistisk nå. Ser mer på virkeligheten. Men jeg er ikke pessimist. Jeg sover med musikk for å takle stresset, og trener fire-fem ganger i uken – 15 minutter er bra, 40 minutter er fantastisk, uansett hvor jeg er, sa han.

Hans budskap til det ukrainske folk var enkelt:

– Dere vet alt bedre enn meg. Jeg respekterer og elsker dere. Jeg vil gjøre alt for å avslutte denne krigen så raskt som mulig – uten å miste vår verdighet.