De første svarene er kommet i Stortingets store Epstein-høring. To tidligere utviklingsministre bekrefter at det var enklere å bruke penger som kunne føres som bistand – samtidig forsvarer de kulturen i Utenriksdepartementet.

Erik Solheim og Heikki Eidsvoll Holmås var onsdag morgen først ut da kontroll- og konstitusjonskomiteen startet høringen om kontroll og kultur i utenrikstjenesten.

Et sentralt tema er norsk støtte til International Peace Institute (IPI), som i en årrekke ble ledet av Terje Rød-Larsen. Støtten økte kraftig mens Solheim var utviklingsminister, ifølge UDs egen oversikt.

– Ja

Klokken 09.46 stilte saksordfører Jonas Andersen Sayed (KrF) et konkret spørsmål til de to tidligere statsrådene:

– Er det enklere i UD å bruke penger som kan bli rapportert som bistand?

Både Solheim og Holmås svarte ja, ifølge NRKs løpende dekning.

Sayed fulgte opp med å spørre om Norge ville brukt én milliard kroner på amerikanske tankesmier dersom pengene måtte tas over utenriksbudsjettet.

Holmås ville ikke svare direkte på det, men forklarte hvorfor amerikanske miljøer fikk penger.

– De var sentrale for å påvirke amerikansk utenrikspolitikk. Derfor ble det brukt penger der, sa Holmås.

Avviser kameraderi

Solheim ble også spurt om IPI ble behandlet annerledes ved tildeling av penger på grunn av personlige bekjentskaper.

– Jeg kjenner meg ikke igjen i det, svarte han.

Han understreket at han ikke hadde ansvar for tildelingene til Rød-Larsens tankesmie, bortsett fra det han beskrev som en «helt mikroskopisk» involvering.

Solheim avviste samtidig at han hadde sett noen spesiell ukultur i departementet.

– Jeg ser ikke noe mer ukultur i Utenriksdepartementet enn på Stortinget.

Han sa også at han, så vidt han vet, aldri møtte Jeffrey Epstein.

Advarer komiteen

Holmås avviste på sin side at UDs kultur og rotasjonssystem gjør departementet spesielt utsatt for kameraderi.

Han kom samtidig med en klar advarsel til kontrollkomiteen: Oppgjøret må ikke føre til at embetsverket blir så redd for å gjøre feil at det slutter å ta risiko.

Solheim har allerede før høringen gått hardt ut mot prosessen. Han kalte den en «absurd overreaksjon» og advarte mot mer byråkrati, ifølge Dagens Næringsliv.

Habilitetsalarm – 47 millioner utbetalt

Senere i høringen ble Solheim utfordret på hvorfor støtten til amerikanske tankesmier økte kraftig i årene han var utviklingsminister.

– Norge er et land som vil gjøre verden til et bedre sted, og da kommer vi ikke unna at USA er det viktigste landet i verden. Kan vi påvirke amerikanske tankesmier, så er det veldig, veldig verdifullt for norske interesser, sa Solheim ifølge NRK.

Da han ble spurt om nytten av støtten til International Peace Institute (IPI) spesielt, ville Solheim ikke svare og viste til at det var utenriksministrene som måtte gjøre rede for dette. Han fastholdt samtidig at påvirkning av USA, EU og Brussel var «et helt avgjørende norsk utenrikspolitisk anliggende».

Komiteen tok også opp en habilitetsvurdering fra 2011. UDs rettsavdeling mente at forholdet mellom daværende ekspedisjonssjef Geir O. Pedersen og IPI-leder Terje Rød-Larsen kunne tale for inhabilitet. I perioden Pedersen var ekspedisjonssjef, ble det behandlet og utbetalt over 47,1 millioner kroner til IPI.

Da saksordfører Jonas Andersen Sayed (KrF) spurte hvorfor saksbehandlingen fortsatte etter habilitetsalarmen, sendte Holmås spørsmålet videre til mannen som snart skal forklare seg for komiteen:

– Det ligger under Jonas Gahr Støres konstitusjonelle ansvar, så jeg lar ham svare på dette.

Høringen fortsetter utover onsdagen med flere sentrale nåværende og tidligere statsråder.