Et organisert smuglernettverk som skal ha fraktet migranter i gummibåter over Den engelske kanal, er tatt etter en koordinert politiaksjon i flere europeiske land, opplyser det europeiske politibyrået Europol.
Torsdag bekreftet Europol at tysk politi har pågrepet fem personer mistenkt for menneskesmugling, mens italienske myndigheter har arrestert én person i Calabria-regionen på bakgrunn av en europeisk arrestordre utstedt av Belgia. I tillegg skal en irakisk statsborger bosatt i Tyskland ha blitt pågrepet tidligere i mars.
Nettverket, som hadde base i Tyskland, skal ha smuglet migranter fra Midtøsten og Øst-Afrika til Storbritannia via Frankrike.
Ifølge Europol ble utstyr som gummibåter og redningsvester fraktet fra Tyskland til Frankrike i kjøretøy med spesiallagde rom og sotede vinduer for å skjule lasten.
Omfattende aksjon
Tyske føderale politistyrker gjennomførte razzia mot elleve boliger og lagerlokaler, med påfølgende beslag av 90 redningsvester, jerrykanner, to skytevåpen og over 47 elektroniske enheter. Aksjonen ble ledet av tysk politi i samarbeid med påtalemyndigheten i Düsseldorf, etter rettslige fullmakter fra belgiske domstoler.
Etterforskningen har også avdekket at nettverket skal ha rekruttert sjåfører via nettbaserte plattformer, og at smuglervirksomheten var nøye planlagt med flere daglige transporter. Pengeflyten ble styrt gjennom hawala-systemet, et uformelt nettverk for pengeoverføringer som baserer seg på tillit mellom mellommenn, og som ofte brukes til hvitvasking, ifølge Europol.
Les også: Rekordmange migranter krysser Den engelske kanal
Økende forekomst av illegal båtmigrasjon
Siden 2019 har det vært en kraftig økning i bruken av små båter til å krysse Den engelske kanal, og denne metoden overtok i 2021 bruken av lastebiler som den vanligste måten å frakte migranter fra Europa til Storbritannia.
Ifølge Europol er nettverkene som driver med denne typen smugling fortsatt «svært aktive, mer voldelige og i stadig utvikling når det gjelder metoder for å krysse kanalen».
I 2024 har 36 816 migranter og 680 båter nådd britisk jord – en økning fra rundt 28 000 migranter og 580 båter i samme periode året før. Dette er det nest høyeste antallet siden registreringene startet i 2018. Av de 36 816 migrantene har 21 317 av dem blitt forhindret av britiske myndigheter.
Også dødstallene har steget markant: 78 mennesker har mistet livet til sjøs i 2024, mot 12 i året før.
Totalt har minst 8 938 mennesker dødd i 2024 under flukt og migrasjon, det høyeste antallet noensinne registrert, ifølge ferske tall fra FNs migrasjonsorganisasjon (IOM). IOM peker imidlertid på store mørketall.