Når vi snakker om tiltrekning, tenker de fleste på utseende, sjarm eller personlighet. Men ifølge den britiske evolusjonsantropologen Anna Machin spiller nesen en langt viktigere rolle enn vi aner – i hvert fall for kvinner.
– Hvis du er kvinne, kan du lukte genetisk kompatibilitet. Det er ubevisst, du vet ikke at du gjør det, sier Machin i en podkast på Diary of a CEO..
Hun forklarer at dette skjer gjennom det såkalte MHC-komplekset, en gruppe gener som styrer immunforsvaret. Disse genene påvirker også kroppslukten.
– Kvinner kan lukte hvor genetisk nært eller fjernt en mann ligger. Du vil ikke ha ham som er for lik, for da øker risikoen for genetiske sykdommer. Men du vil ha en som er tilstrekkelig forskjellig, slik at barnet får et robust og variert immunforsvar.
Fenomenet er godt dokumentert gjennom det berømte «t-skjorteeksperimentet». Der ble menn bedt om å bruke en enkel t-skjorte uten deodorant eller parfyme i et døgn. Kvinner ble deretter bedt om å lukte på skjortene. Resultatet var tydelig: De foretrakk lukten fra menn som var genetisk mest ulike dem selv.
– Når en kvinne synes en mann lukter godt på et grunnleggende plan, er det fordi hjernen hennes har registrert at genene hans utfyller hennes egne. Hun vet det ikke selv, men kroppen hennes har allerede gjort beregningen.
Menn, på sin side, har ikke utviklet den samme evnen. Machin mener forklaringen ligger i evolusjonens kost-nytte-regnestykke.
– For en kvinne er prisen ved å velge feil partner mye høyere. Hun bærer barnet i ni måneder og investerer enormt i oppfostringen. For mannen er risikoen mindre. Derfor har kvinner utviklet en mer finjustert sans for genetisk kompatibilitet.
Luktesansen fungerer dermed som en skjult seleksjonsmekanisme i jakten på en partner. Men moderne livsstil kan tilsløre signalene. Parfyme, deodorant og kunstige dufter gjør det vanskeligere å «lukte seg frem».
– Vi tror vi velger ut fra skjønnhet eller sjarm, men i virkeligheten er nesen i høy grad med på å avgjøre hvem vi blir tiltrukket av. Evolusjonen bryr seg ikke om romantikk – den vil bare sikre sunne barn.
Hele podkasten kan sees her.