En rekke britiske kommuner tar nå i bruk droner i større skala, viser opplysninger hentet ut gjennom innsynsbegjæringer. Data fra luftfartsmyndigheten CAA viser at over 60 kommuner har ansatte som er autorisert til å fly slike enheter, og flere vurderer hvordan teknologien kan brukes i tjenesten.
Tallene kan likevel være høyere, ettersom oversikten bare inkluderer piloter der opplæringen er finansiert av kommunene. Utvidelsen av dronebruken har vekket uro blant personvernforkjempere. De advarer mot at kommuner kan bruke teknologien til å overvåke innbyggerne i situasjoner der personvernreglene krever tilbakeholdenhet.
– Det kan være en rolle for droner ved flom eller inspeksjoner, men kommuner må ikke bruke teknologien som spies in the sky, sier Jake Hurfurt i Big Brother Watch til The Telegraph.
Flere kommuner begrunner bruken med behovet for bedre håndheving og overvåkning. En rapport fra Hammersmith and Fulham viser at droner skal støtte et lovhåndhevingsteam på over 70 personer. Kommunen viser til knapphet på politiets ressurser og mener droner, kombinert med eksisterende kameraer, kan styrke arbeidet mot forsøpling og andre ordensproblemer.
Utviklingen skjer samtidig som andre kommuner bygger opp egne droneprogrammer. Sunderland opererer 13 droner og har flere piloter i trening, mens North West Leicestershire bruker opptak fra dronene i ulike tilsynssaker. Også Stockton-on-Tees, Newcastle og North Norfolk rapporterer økt bruk, blant annet i plan- og byggesaker eller for å følge opp klager på antisosial atferd.
Ikke alle går i samme retning. Tendring-distriktet i Essex understreker at det ikke vil bruke sine enheter til overvåking, men kun til kommunikasjon og operasjonelle formål. Andre kommuner sier dronene først og fremst brukes til infrastrukturinspeksjoner, flomkartlegging eller kontroll av kystlinjer.
Personvernspørsmålet fortsetter likevel å prege debatten.
– Bare fordi teknologien gjør det mulig, betyr ikke det at kommuner bør ta den i bruk til overvåking, sier Hurfurt. Samtidig krever alle som flyr droner over 250 gram bestått test og registrering hos CAA.