Trump-administrasjonens Venezuela-strategi tok en dramatisk vending da president Donald Trump konkluderte med at Nicolás Maduro måtte fjernes med makt – og at hans egen visepresident, Delcy Rodríguez (56), var den mest håndterlige arvtakeren.

Det skriver The New York Times i en omfattende gjennomgang av de interne vurderingene i Det hvite hus.

Maduro avviste i slutten av desember et ultimatum fra Trump om å forlate embetet og gå i et «forgylt eksil» i Tyrkia, ifølge flere amerikanere og venezuelanere som var involvert i overgangssamtaler.

Samtidig fremsto Venezuelas president offentlig som uanfektet. Han danset på statlig fjernsyn og avfeide USAs siste eskalering – et angrep på en kai USA hevdet ble brukt til narkotikasmugling.

«Maduros stadige offentlige dansing og nonchalante opptreden bidro til å overbevise deler av Trump-teamet om at han hånte dem og forsøkte å kalle det han trodde var en bløff,» skriver NYT.

Konklusjonen ble at truslene måtte følges opp militært. I et nattlig raid lørdag morgen rykket amerikanske elitesoldater inn i Caracas, pågrep Nicolás Maduro og hans kone Cilia Flores, og fraktet dem til New York for å stilles for retten på narkotikarelaterte tiltaler.

Men ifølge avisen hadde Washington allerede på forhånd landet på hvem som skulle overta – i hvert fall midlertidig.

«Vår» kvinne

Uker tidligere hadde amerikanske tjenestemenn allerede samlet seg om en akseptabel kandidat til å erstatte Maduro: visepresident Delcy Rodríguez.

Rodríguez skal ha imponert Trump-administrasjonen med sin håndtering av Venezuelas avgjørende oljeindustri. Mellommenn overbeviste Det hvite hus om at hun ville beskytte og fremme fremtidige amerikanske energiinvesteringer i landet.

– Jeg har fulgt karrieren hennes lenge, så jeg har en viss forståelse av hvem hun er og hva hun står for, sier en anonym høytstående amerikansk tjenestemann til NYT.

– Jeg påstår ikke at hun er den permanente løsningen på landets problemer, men hun er definitivt noen vi mener vi kan samarbeide med på et langt mer profesjonelt nivå enn vi kunne med ham.

Nobelprisvinner skubbes vekk

Valget av Rodríguez innebar samtidig et tydelig brudd med Venezuelas opposisjon. Trump hadde ifølge avisen aldri fått sansen for opposisjonsleder María Corina Machado, til tross for at hun ledet en valgkamp i 2024 som endte med seier og senere Nobel fredspris.

Siden Trumps gjenvalg har Machado strukket seg langt for å tekkes ham, blant annet ved å kalle ham en «frihetens forkjemper» og ved å gjenta hans påstander om valgfusk i USA.

Det var forgjeves. Trump sa lørdag at han ville akseptere Rodríguez som leder, og hevdet at Machado manglet den «respekten» som kreves for å styre Venezuela.

Forholdet mellom USA og Rodríguez’ overgangsregjering vil ifølge amerikanske tjenestemenn være betinget.

«De reserverer seg retten til å iverksette ytterligere militær handling dersom hun ikke respekterer amerikanske interesser,» skriver NYT.

Samtidig erklærte Trump at USA hadde til hensikt å «styre» Venezuela i en ubestemt periode og ta tilbake amerikanske oljeinteresser – en bemerkelsesverdig åpen maktdemonstrasjon.

Rodríguez selv har inntatt en tvetydig posisjon. I en TV-tale fordømte hun USAs angrep som en ulovlig invasjon og fastholdt at Maduro fortsatt er Venezuelas legitime leder. På statlig fjernsyn ble hun samtidig omtalt som visepresident, ikke president.

Disse lojalitetserklæringene er ifølge personer nær regjeringen et nødvendig PR-grep for å berolige regimets støttespillere i militæret og de paramilitære gruppene.

Rodríguez’ bakgrunn gir et bilde av en teknokratisk maktpolitiker. Hun har stabilisert økonomien etter år med krise, økt oljeproduksjonen under skjerpede sanksjoner og bygget allianser med næringsliv, investorer og diplomater.

Hun har vunnet selv motvillig respekt blant enkelte amerikanske tjenestemenn.

Samtidig har hun aldri tatt avstand fra regimets brutale undertrykkelse og korrupsjon.

– Historien er full av personer knyttet til diktaturer som senere har fungert som brobyggere mot en demokratisk overgang, sa den tidligere regjeringspolitikeren Juan Francisco García.

Ifølge New York Times er det nettopp dette håpet Trump-administrasjonen nå har valgt å satse på – ved å gi Maduros egen visepresident sjansen, og legge Venezuelas prisbelønte opposisjonsleder til side.