Rekrutterere som tidligere vervet russiske soldater til Wagner-gruppen har fått en ny jobb: å finne økonomisk sårbare europeere som kan utføre sabotasje og vold på vegne av Kreml. Vestlige etterretningstjenester advarer om at Russlands militære etterretning bruker Wagner-nettverket som kanal for sabotasjeoperasjoner i Europa.

Wagners status har vært uklar siden den mislykkede opprøret mot den russiske hæren i juni 2023, som førte til grunnlegger Jevgenij Prigosjins død. Men Wagner-rekrutterere har ikke forsvunnet – de har bare skiftet fokus, melder Financial Times.

– GRU [Russlands militære etterretning] bruker talentet de har tilgjengelig, sier en vestlig etterretningsoffiser til avisen.

Søker «engangsagenter» blant marginaliserte

Wagner-rekrutterere som tidligere spesialiserte seg på å overtale unge menn fra Russlands periferi til å kjempe i Ukraina, har nå fått en ny oppgave: å rekruttere økonomisk sårbare europeere til å utføre vold på NATO-territorium.

I løpet av de siste to årene har Kreml utvidet en kampanje med sabotasje over hele Europa, rettet mot å svekke vestlige lands vilje til å støtte Ukraina og så sosial uro, skriver Financial Times.

Wagner-operatører har gitt agenter oppdrag som spenner fra brannstiftelse mot politikeres biler og lagre med hjelp til Ukraina, til å opptre som nazipropagandister.

– De som rekrutteres gjør det for penger og er ofte marginaliserte individer, noen ganger uten mål eller retning, sier en europeisk tjenestemann til avisen.

Wagner-nettverket kjenner sitt publikum

Wagner og støttespillerne hadde allerede betydelig tilstedeværelse på sosiale medier rettet mot russere, noe som med relativ letthet har blitt omgjort til en mer internasjonalt fokusert innsats.

Spesielt Telegram-kanaler brukt av gruppen har vært «overraskende glatte og dyktige» i hvordan de presenterer seg selv, sier en europeisk tjenesteperson til avisen.

– De kjenner sitt publikum, sier vedkommende.

Prigosjin var også ansvarlig for å drive Internet Research Agency i St. Petersburg – den mest kjente russiske «trollfabrikken» – som begynte å målrette vestlige publikum med desinformasjon for over ti år siden.

Europeiske etterretnings- og sikkerhetstjenester har langsomt satt sammen et bilde av et langt mer omfattende nettverk av Wagners «engangsagenter» over hele Europa. Så langt har flere angrep blitt forhindret enn det som har lykkes, skriver Financial Times.