NASA-astronautene om bord på Orion-romfartøyet «Integrity» har nå fullført den historiske passasjen rundt månen. Etter en planlagt kommunikasjonsavbrudd på rundt 40 minutter på månens bakside er kontakten med jorden fullt gjenopprettet.

Natt til tirsdag gjennomførte de fire astronautene en syv timer lang observasjonsperiode der romfartøyet svingte rundt månen. De brøt rekorden for største avstand fra jorden noensinne – de passerte Apollo 13s gamle rekord på 248 655 miles og nådde rundt 252 760 miles (ca. 407 000 km) fra jorden. På det nærmeste punktet var de bare rundt 4 067 miles (ca. 6 550 km) over måneoverflaten, melder NASA.

Under passasjen tok besetningen høyoppløselige bilder og ga personlige beskrivelser av månens bakside – områder som aldri før har blitt observert direkte av mennesker. De beskrev månen som «større enn en basketball» holdt i armlengdes avstand og delte emosjonelle øyeblikk, blant annet ideer om å navngi kratere til ære for romfartøyet og kommandør Reid Wisemans avdøde kone.

Besetningen består av NASA-kommandør Reid Wiseman, pilot Victor Glover, misjonspesialist Christina Koch og den kanadiske astronauten Jeremy Hansen fra Canadian Space Agency. Dette er de første menneskene som har forlatt jordens bane siden Apollo 17 i 1972.

Kommunikasjonsbruddet var forventet og skyldtes at månen blokkerte radiosignalene. NASA Mission Control i Houston mistet kontakten rundt kl. 18:44 EDT (norsk tid ca. 00:44 natt til tirsdag), og signalet kom tilbake som planlagt rundt kl. 19:25 EDT. Astronautene er i god form og har allerede begynt å sende bilder og data tilbake til jorden.

Oppdraget er en viktig testferd som skal verifisere Orion-romfartøyets systemer før fremtidige månelandinger. Etter passasjen rundt månen er romfartøyet nå på vei tilbake mot jorden. Planlagt retur og nedslag i Stillehavet er 10. april utenfor San Diego.