Lekkede iranske militærdokumenter avslører at Irans revolusjonsgarde i hemmelighet skaffet seg en kinesisk spionsatellitt som ga landet en kraftig ny evne til å overvåke og angripe amerikanske militærbaser i Midtøsten – ifølge en granskingsartikkel publisert av Financial Times.
Satellitten, kjent som TEE-01B, ble ifølge dokumentene anskaffet av IRGC mot slutten av 2024, etter at den ble skutt opp fra Kina. Tidsloggede koordinatlister, satellittbilder og baneanalyser viser at iranske militærkommandører brukte satellitten til å overvåke sentrale amerikanske militæranlegg – inkludert Prince Sultan Air Base i Saudi-Arabia og Muwaffaq Salti Air Base i Jordan – både før og etter droner og missiler slo til mot disse stedene i mars. Den 14. mars bekreftet president Donald Trump at amerikanske fly ved Prince Sultan-basen hadde blitt truffet, og fem amerikanske tankfly ble skadet.
Satellitten ble bygget og skutt opp av det kinesiske selskapet Earth Eye Co, gjennom en lite kjent eksportmodell der satellitter overføres til utenlandske kunder etter at de er satt i bane rundt jorden. For rundt 250 millioner yuan – tilsvarende om lag 370 millioner norske kroner – fikk IRGC kontroll over satellitten og tilgang til kommersielle bakkestasjoner drevet av det Beijing-baserte selskapet Emposat, som har et globalt nettverk av bakkestasjoner i Asia, Latin-Amerika og andre regioner. Avtalen, signert av en brigadegeneral i IRGC, ga Iran muligheten til å styre satellittens operasjoner fra hvor som helst i verden.
TEE-01B er ifølge FT i stand til å ta bilder med en oppløsning på rundt en halv meter – langt skarpere enn IRGCs tidligere mest avanserte militærsatellitt, Noor-3, som anslås å ha en oppløsning på rundt fem meter. Den kinesiske satellitten gjør det mulig å identifisere enkeltfly, kjøretøy og endringer i infrastruktur, noe som ifølge eksperter representerer et betydelig løft for Irans etterretningsevne. «Iran trenger virkelig denne utenlandsk leverte kapasiteten under denne krigen, siden den lar IRGC identifisere mål på forhånd og kontrollere om angrepene har lykkes», sier Nicole Grajewski, Iran-ekspert ved Sciences Po-universitetet, til Financial Times.
Avsløringen kommer i en periode med økt bekymring i Washington over kinesisk støtte til Iran. Emposat er tidligere blitt identifisert av den amerikanske Kongressens Kina-komité som et selskap med tette bånd til Folkets frigjæringsarmés romfartsstyrker. Det hvite hus kommenterte ikke direkte forbindelsen mellom Emposat og IRGC, men viste til uttalelser fra president Trump der han advarte om at Kina vil møte «store problemer» hvis landet leverer luftvernssystemer til Iran. Kinas utenriksdepartement avviser FTs funn som usanne og hevder at rapporten er del av en kampanje for å «skadelig koble» Kina til konflikten.