Et medieimperium på Balkan kan bli solgt til et investeringsfond med forbindelser til miljøet rundt Ungarns tidligere statsminister Viktor Orbán.
Selskapet som pekes ut i bakgrunnen, Alpac Capital, har tidligere vært involvert i Euronews-overtakelsen, der interne dokumenter viste et mål om å dempe det som ble omtalt som «left-wing bias» i journalistikken.
Det viser en lekket kontrakt som er omtalt av OCCRP og den serbiske graveavisen Raskrikavanje.
Ifølge mediene planlegger United Group å selge flere av sine regionale medier til fondet European Future Media Investments, EFMI, for 30 millioner euro. Det tilsvarer om lag 350 millioner kroner.
Salget skal omfatte blant annet N1-nettverket, Nova S, den serbiske ukeavisen Radar og eierandeler i montenegrinske Vijesti. Mediene har lenge vært blant de mest profilerte uavhengige og regjeringskritiske redaksjonene i Serbia og flere andre land på Balkan.
Selv om EFMI står oppført som kjøper i kontraktsutkastet, peker flere detaljer mot det portugisiske investeringsselskapet Alpac Capital, ifølge OCCRP. Pedro Vargas David, som leder Alpac Capital, er oppført som sentral kontaktperson i avtalen.
Alpac Capital kjøpte i 2022 en majoritetsandel i den paneuropeiske TV-kanalen Euronews, ifølge Broadband TV News. Senere avdekket Le Monde og samarbeidspartnere at overtakelsen ble delvis finansiert med ungarsk statskapital og penger fra aktører nær Orbáns politiske apparat.
Ifølge Le Monde viste interne dokumenter at ett av målene med Euronews-investeringen var å dempe det som ble omtalt som «left-wing bias» i journalistikken.
Investeringen ble dermed ikke bare begrunnet kommersielt, men også med et ønske om å korrigere det eierne oppfattet som politisk slagside i journalistikken.
Det gjør den mulige Balkan-avtalen mer betent. Mediene som nå kan bli solgt, blant dem N1 og Nova, har vært blant de tydeligste regjeringskritiske redaksjonene i Serbia og regionen. Frykten blant kritikere er derfor at salget ikke bare handler om forretning, men om politisk kontroll over noen av Balkans viktigste uavhengige nyhetsmiljøer.
I kontrakten loves det at redaksjonell uavhengighet skal respekteres. Kjøperne forplikter seg ifølge OCCRP til å følge europeiske regler om mediemangfold og skjerme redaksjonene mot politisk og kommersiell innblanding.
Les også: Søreide om Orbáns valgnederlag: – Putin satset høyt og tapte
Samtidig kommer den mulige avtalen etter en periode med omfattende intern uro i United Groups medievirksomhet.
I fjor publiserte OCCRP et lydopptak der United Group-sjef Stan Miller og Telekom Srbija-direktør Vladimir Lučić diskuterte endringer i ledelsen i United Media. I opptaket sa Miller at Serbias president Aleksandar Vučić var «very upset», og at han måtte finne en måte å håndtere situasjonen raskt og effektivt på.
Kort tid senere ble United Media-sjef Aleksandra Subotić fjernet. Deretter mistet også Igor Božić, redaksjonssjefen i N1 Serbia, jobben, ifølge OCCRP.
Les også: – Naive europeiske borgere har trodd på løgner i årevis (+)
Redaktører og direktører i United Groups medier forsøkte i fjor å kjøpe virksomheten selv, for å sikre fortsatt redaksjonell uavhengighet. Tilbudet ble avvist, ifølge OCCRP.
Dersom salget gjennomføres, vil noen av Balkans viktigste uavhengige medier dermed kunne havne hos investorer med dokumenterte forbindelser til Orbáns politiske nettverk.
Representanter for BC Partners, Stan Miller og Alpac Capital svarte ikke på OCCRPs henvendelser.