Houthiene rykker fram i Jemen, Saudi-Arabias livsviktige oljerute er rammet og nå hevder saudierne at en drone var på vei mot Mekka. Landet har brukt enorme summer på amerikanske våpen. Nå stiller en tidligere amerikansk toppgeneral spørsmålet: Har de styrkene som faktisk klarer å bruke dem?
Tirsdag kveld skjøt Saudi-Arabias luftforsvar ned en drone sør for Mekka før den nådde det beskyttede luftrommet over den hellige byen, opplyser den saudiledede koalisjonens talsmann Turki al-Maliki, ifølge den saudiske avisen Ajel.
Houthiene avviser at Mekka var målet. Hazem al-Assad i houthienes politbyrå kaller påstanden «en forslitt løgn», skriver han på X.
Hendelsen kommer etter en rekke angrep mot Saudi-Arabia og en lynoffensiv i Jemen som har gitt de Iran-allierte houthiene kontroll over nye områder langs Rødehavet.
Rykker fram
Situasjonen har endret seg raskt.
Reuters meldte tirsdag at houthiene har slått tilbake saudiskstøttede regjeringsstyrker langs Rødehavskysten og strammet grepet rundt det strategiske Bab al-Mandeb-stredet.
Houthiene har blant annet tatt havnebyen Mokha og strategiske øyer ved innseilingen til Bab al-Mandeb. Dermed sitter de tett på en av verdens viktigste sjøruter – akkurat mens trafikken gjennom Hormuzstredet på motsatt side av Den arabiske halvøy har kollapset som følge av Iran-krigen.
– Vet de hvordan de skal bruke det?
På CNN tirsdag beskrev pensjonert generalløytnant Ben Hodges, tidligere øverstkommanderende for den amerikanske hæren i Europa, situasjonen som svært alvorlig for Saudi-Arabia.
Han peker på at landet på papiret sitter med betydelig militær slagkraft etter massive våpenkjøp fra USA.
Men papiret skal nå møte virkeligheten.
– Saudierne har en enorm militær kapasitet, i hvert fall når det gjelder utstyret de har kjøpt fra USA, sier Hodges.
– Nå får vi se om de vet hvordan de skal bruke det, om de har styrker som er godt nok trent og som kan slå tilbake det houthiene gjør i Jemen.
Saudi-Arabia har allerede lang erfaring med hvor vanskelig motstanderen er. Den saudiledede koalisjonen gikk inn i Jemen-krigen i 2015, men klarte ikke å knuse houthiene.
De er siden blitt utsatt for omfattende luftangrep også fra USA, Storbritannia og Israel – uten at bevegelsen er slått ut. Det ble også trukket fram av ekspertene på CNN.
Oljeruten rammet
Presset stopper ikke ved grensen til Jemen.
Saudi-Arabias 1200 kilometer lange øst-vest-rørledning, som frakter olje mot Rødehavet og lar landet omgå Hormuzstredet, ble nylig hardt rammet av droneangrep.
Les også: Saudi-Arabias olje-livline slått ut
AP News meldte tirsdag at skadene er så omfattende at store deler av rørledningen ventes å være ute av drift i tre til fem uker. Den har normalt kapasitet til å frakte flere millioner fat olje daglig.
Dermed presses Saudi-Arabia fra flere kanter samtidig: Hormuzstredet i øst er kraftig rammet av Iran-krigen, den alternative oljeruten tvers gjennom landet er skadet, og houthiene har rykket fram mot Bab al-Mandeb i vest.