Den antarktiske blåhvalen var nær ved å bli utryddet etter omfattende hvalfangst. Nå viser en ny studie at bestanden har vokst kraftig etter mer enn 50 år med vern.
Men fortsatt er det langt igjen til de historiske nivåene.
Nær utryddet av hvalfangst
Forskere ved University of Washington anslår at det levde rundt 4.000 antarktiske blåhvaler i 2024, mot bare 418 da den siste registrerte hvalfangsten fant sted i 1973.
Det innebærer at bestanden har økt til nesten det tidobbelte.
Det kommer frem i en ny studie publisert i tidsskriftet Endangered Species Research. Forskerne anslår at bestanden nå vokser med rundt 4,5 prosent årlig.
Den antarktiske blåhvalen er blant de største dyrene som noen gang har levd på jorden. De største individene kan veie over 180 tonn.
På begynnelsen av 1900-tallet levde det anslagsvis mellom 168.000 og 276.000 blåhvaler i Sørishavet. Men omfattende industriell hvalfangst førte til at bestanden ble redusert med hele 99,8 prosent.
Den internasjonale hvalfangstkommisjonen forbød fangst av antarktisk blåhval i 1964. Likevel fortsatte ulovlig sovjetisk hvalfangst i nesten ti år etter forbudet.
– Ingen annen hval ble jaktet på i samme omfang som den antarktiske blåhvalen, sier studiens hovedforfatter Zoe Rand ved University of Washington i studien.
Les også: Fugleinfluensa påvist i Akershus – 13.000 fjørfe må avlives
Fortsatt kritisk truet
Selv om bestanden har vokst betydelig, utgjør den fremdeles bare rundt 1,9 prosent av nivået før den industrielle hvalfangsten. Forskerne har beregnet utviklingen ved å kombinere historiske fangstdata, observasjoner fra forskningsfartøy og fotografisk identifisering av enkeltindivider.
Tallene er dermed estimater, ikke en fullstendig opptelling.
Blåhvalen formerer seg dessuten langsomt. Hunnene får normalt bare én kalv hvert andre eller tredje år, noe som gjør gjenoppbyggingen av bestanden tidkrevende.
Forskerne mener utviklingen gir grunn til optimisme, men understreker at den antarktiske blåhvalen fortsatt er kritisk truet. Om bestanden noen gang vil vende tilbake til nivåene før hvalfangsten, er fortsatt usikkert.