Hezbollah har mistet kontakten med en av sine høytstående ledere, Hashem Safieddine, etter et israelsk luftangrep i Dahieh-området i Beirut, melder flere medier.
Safieddine, som ble sett på som en mulig etterfølger til den tidligere Hezbollah-lederen Hassan Nasrallah, var angivelig inne i Hezbollahs underjordiske etterretningshovedkvarter da angrepet fant.
Ifølge rapporter fra både libanesiske og israelske medier er sannsynligheten høy for at Safieddine er drept i angrepet.
Flere kilder, inkludert en libanesisk sikkerhetstjenestemann som snakket med Sky News Arabia, mener at sjansene for at noen overlevde luftangrepet er «nesten null». Redningsmannskaper har også hatt store utfordringer med å nå fram til området på grunn av gjentatte israelske luftangrep.
Viktig lederrolle i Hezbollah
Safieddine, som er leder for Hezbollahs eksekutivråd, var en av de mest sentrale skikkelsene i den væpnede gruppen og ble ansett som en naturlig etterfølger etter Nasrallah, som ble drept i et israelsk luftangrep forrige måned.
Safieddine er også Nasrallahs fetter, noe som ytterligere styrket hans posisjon i organisasjonen.
Mangelen på offisiell informasjon fra Hezbollah etter angrepet har skapt uro blant gruppens tilhengerne. Ifølge eksperter, som professor Nader Hashemi ved Georgetown University, kan tapet av både Nasrallah og Safieddine på kort tid skape alvorlige utfordringer for Hezbollahs lederskap.
– Dette er et betydelig tilbakeslag for organisasjonen, sier han, og forklarer videre at signalene om at de har mistet kontakt med ham kan være en forberedelse på en kunngjøring om hans død.
Les også: IDF hevder å ha drept Hamas-leder
Israelsk etterretningsgjennombrudd
Det at Israel har klart å lokalisere og målrette seg mot flere av Hezbollahs ledere tyder på at det finnes et sikkerhetsbrudd i gruppens sikkerhetssystem, sier Al Jazeeras politiske analytiker Marwan Bishara til avisen.
Israelske medier rapporterer at militæret har bekreftet at luftangrepet var rettet mot Hezbollahs etterretningshovedkvarter i Sør-Beirut.
Likevel har Israel ikke offisielt bekreftet Safieddines død, selv om flere medier, inkludert den saudiarabiske nyhetskanalen Al Hadath og israelske The Jerusalem Post, melder at han enten definitivt eller trolig ble drept i angrepet.
Les også: Palestinakomiteen ignorerer terrorangrepet i markering
Intensiverte kamper langs grensen
Det israelske luftangrepet er en del av en bredere militæroffensiv som startet for to uker siden. Israel har intensivert bombingen av mål i Sør-Libanon og Beiruts sørlige forsteder, i et forsøk på å slå ned Hezbollahs posisjoner etter et år med økende spenning langs den nordlige grensen.
I tillegg til luftangrepene har Israel også iverksatt en «begrenset bakkeoperasjon» i Sør-Libanon.
Ifølge det israelske militæret har ni israelske soldater blitt drept i kamper med Hezbollah-krigere så langt. På libanesisk side har mer enn 2.000 mennesker mistet livet i de intense bombekampene, og 1,2 millioner mennesker er drevet på flukt, ifølge Libanons helsedepartement.
Konflikten viser ingen tegn til å avta, og det er fortsatt uklart hvem som vil ta over ledelsen i Hezbollah etter tapet av både Nasrallah og den antatte etterfølgeren Safieddine.