Fire astronauter gjør seg klare til å komme hjem etter en historisk ferd rundt månen. Fredag styrter kapselen ned i Stillehavet i en ball av ild og plasma – før fallskjermene bremser dem.
De har fotografert Melkeveien uten forstyrrelser fra jordens atmosfære, fløyet rundt månen og testet teknologi som skal bane vei for fremtidens romferder. Nå er det tid for å komme hjem.
De fire Artemis II-astronautene – Christina, Victor, Jeremy og Reid – er på vei tilbake mot jorden i kapselen Integrity etter åtte dager i verdensrommet. Fredag lander de i Stillehavet utenfor kysten av California, og NASA meldte onsdag at alt går etter planen.
Hjemturen er alt annet enn rolig. Når kapselen treffer atmosfæren, vil den holde en hastighet på over 10.600 kilometer i timen – raskere enn noen kule. Varmen som bygger seg opp rundt kapselen er så intens at den danner et plasmaskjold, og i seks minutter mister Houston all kontakt med astronautene.
– Det er da det virkelig begynner, sa flygedirektør Rick Henfling under onsdagens pressekonferanse.
Hele nedstigningen fra atmosfæreinngang til splashdown tar bare 13 minutter.
Fallskjermene åpner seg
Når kapselen har brutt gjennom den glødende plasmasonen og kontakten med Houston er gjenopprettet, starter selve bremsesekvensen. Først åpnes to bremsefall som slår farten ned fra over 600 kilometer i timen til rundt 320. Deretter åpner de tre store oransje hovedfallskjermene seg i en høyde av omtrent 1.800 meter og senker kapselen rolig ned mot havoverflaten.
Under normale forhold vil astronautene kjenne opptil nesten fire ganger sin egen tyngde under nedstigningen. I nødstilfeller kan dette stige til over syv ganger.
Landingssonen ligger sørvest for San Diego, ogværmeldingen ser gunstig ut. Svak vind, bølger under en meter og ingen nedbør er ventet i området. En kaldfront som NASA har fulgt nøye, ser ut til å passere trygt unna.
Skipet USS John P. Murtha er allerede på vei til landingssonen med et felles NASA- og marineteam om bord. Dykkere vil nærme seg kapselen etter splashdown, åpne luken og hjelpe astronautene ut én etter én til en oppblåsbar flåte ved siden av kapselen.
Christina hentes ut først, deretter Victor, Jeremy og til sist Reid. Marinhelikoptere henter dem fra flåten og flyr dem til skipets medisinske avdeling. NASA regner med å ha alle fire astronauter trygt i medisinrommet innen to timer etter landing.
Ingen problemer å melde
NASA bekreftet onsdag at kapselen er i utmerket stand. En ekstern inspeksjon gjennomført tirsdag viste ingen skader av betydning.
– Ingenting vi så gir oss grunn til å bekymre oss for nedstigningen. Alt er i utmerket stand, sa Debbie Korth, nestleder for Orion-programmet.
Under oppdraget er det lastet ned over 300 gigabyte med data via et nytt optisk kommunikasjonssystem – onsdag alene ble det satt rekord med 122 gigabyte på én dag. Blant bildene som er sendt hjem er et gruppeportrett av de fire astronautene, som ifølge NASA ser ut til å trives ypperlig om bord.
– Vi kan ikke vente med å ønske disse smilende ansiktene velkommen hjem, sa Lakisha Hawkins, nestleder for Artemis-programmet.