Etter hvert som isen i arktis smelter, kan det slippes fri urgamle virus som har vært fanget i permafrosten i opptil en million år. Forskere frykter at dette kan utløse en pandemi.

− Vi er nødt å forberede oss på å håndtere en slik trussel. Så enkelt er det, sier genetiker Jean-Michel Claverie, professor emeritus i medisin og genomikk ved Aix-Marseille University, til The Guardian.

Såkalte «zombievirus» har allerede blitt isolert av forskere som frykter at en sykdom fra forhistorisk tid kan utløse en ny pandemi.

− Ettersom permafrosten er kald, mørk og mangler oksygen, har man de perfekte omstendighetene for å bevare biologisk materiale over svært lang tid, sier Claverie til The Guardian.

Han forklarer at «zombievirusene» er i stand til å forbli levedyktig i titusenvis av år dersom de er innkapslet i den frosne jorda, som dekker nesten 20 prosent av jordens nordlige halvkule.

− Du kunne oppbevart en yoghurt i permafrost for så å spise den 50.000 år senere, sier Claverie.

Forskere mener at de dypeste lagene av permafrosten kan inneholde levedyktige virus som fantes på jorden for opptil en million år siden – lenge før menneskenes eldste forfedre, som det antas å ha vandret på planeten for rundt 300.000 år siden.

− Det kan være snakk om mikrober som aldri før har vært i kontakt med det moderne menneskets immunforsvar. Det er ikke umulig at et ukjent virus som en gang infiserte neandertalerne kan komme tilbake og smitte mennesker. Selv om det er usannsynlig må vi være forberedt på denne muligheten, sier han.

Les også: Menn som ikke spiser kjøtt oppfattes som «svake», «lite maskuline» og «homofile»

Eksperter jobber allerede med å etablere et overvåkingsnettverk for å hjelpe til med å identifisere tilfeller av sykdommer forårsaket av slike eldgamle mikroorganismer før en eventuell spredningen kan komme ut av kontroll. Ekspertene ønsker også å tilby karantenefasiliteter og medisinske tjenester for de infiserte for å bidra til å minimere et potensielt utbrudd, inkludert å hindre smittsomme pasienter fra å forlate regionen.

− Vi vet ikke hvilke virus som ligger der ute i permafrosten, men jeg tror det er en reell risiko for at det finnes et virus som er i stand til å utløse et sykdomsutbrudd – for eksempel en eldgammel form for polio, sier virolog Marion Koopmans ved Erasmus Medisinsk senter i Rotterdam.