En omfattende vinterstorm rammer store deler av USA og truer rundt halvparten av landets befolkning med snø, is, sludd og bitende kulde. Fredag faller det underkjølt regn i deler av Texas idet uværet starter et flere dager langt framrykk øst- og nordover.

Meteorologer advarer om store ødeleggelser, særlig i områder som blir rammet av kraftig ising. Ifølge varslene kan skadene bli så omfattende at de kan sammenlignes med konsekvensene av en orkan.

– Skadene kan bli katastrofale, spesielt der is legger seg tungt på strømnett og infrastruktur, advarer meteorologene som Associated Press har snakket med.

Rammer i underkant av 200 millioner

Stormen fører allerede til store samfunnsmessige konsekvenser. Skoler i Chicago og andre byer i Midtvesten holder stengt, tusenvis av flyavganger i helgen er kansellert, og kirker har flyttet gudstjenester på nett. I Nashville gjennomføres Grand Ole Opry uten publikum, mens karnevalsparader i Louisiana er avlyst eller utsatt.

Tall fra amerikanske myndigheter viser at minst 182 millioner mennesker er omfattet av varsler eller advarsler for is og snø. Over 210 millioner er samtidig under kuldevarsler, og i mange områder overlapper disse.

Varer i flere dager

Myndighetene frykter også omfattende strømbrudd når is og snø legger press på kraftlinjer. Spesielt i sørstatene, der vintervær er mindre vanlig, kan konsekvensene bli store for både transport, strømforsyning og beredskap.

– Dette er et uvær som vil påvirke hverdagen til titalls millioner mennesker over flere døgn, og folk må forberede seg på krevende forhold, opplyser amerikanske beredskapsmyndigheter.

Stormen er ventet å fortsette gjennom helgen og inn i kommende uke.