Barry Wilmore og Sunita Williams har tilbrakt mesteparten av måneden på den internasjonale romstasjonen (ISS) på grunn av tekniske problemer med Boeings Starliner-romskip.

Boeing, som allerede har møtt utfordringer med sine kommersielle fly og opplever for tiden en PR-krise så vel som en etterforskning fra Det amerikansk luftfartstilsynet (FAA), står nå dermed også overfor en kritisk situasjon i verdensrommet.

Starliner, som ble skutt opp 5. juni, skulle opprinnelig være en åttedagers misjon. Nå er astronautene usikre på når de kan returnere til jorden. Boeing har justert returplanen til etter planlagte romvandringer 24. juni og 2. juli og har foreløpig ingen bestemt dato for hjemreisen.

Et år forsinket og 1,5 milliarder dollar over budsjett har NASA-Boeing-misjonen hatt utfordringer lenge før den offisielle oppskytingen, inkludert problemer med reaksjonskontrollthrusterne og heliumslekkasjer.

En talsperson fra Boeing uttalte at både heliumslekkasjene og de fleste thrusterproblemene nå er stabile og ikke utgjør en risiko for returmisjonen.

Les også: Enda en Boeing-nødlanding: Mistet motordeksel

NASA og Boeing hevder at astronautene ikke er strandet og at de tekniske utfordringene ikke truer oppdraget.

Til tross for kjente problemer med reaksjonskontrollthrusterne og heliumslekkasjene, også som tidligere har vært en utfordring, insisterer Boeing på at de fleste thrusterne nå fungerer normalt og at heliumsystemet er stabilt.

«Fire av de fem thrusterne som tidligere stengte ned, fungerer nå normalt. Dette betyr at kun én av 27 thrustere for øyeblikket er ute av drift. Dette utgjør ikke et problem for returmisjonen,» sa talspersonen.

NASA opplyser at romskipet har nok helium til å støtte 70 timer med fri flytid etter frakobling, og astronautene har tilstrekkelige forsyninger frem til midten av august.

Hvis Starliner ikke kan returnere trygt, kan Williams og Wilmore få skyss med SpaceX’s Dragon-romskip, som også er tilkoblet ISS.

Les også: Enda en Boeing-varsler er død

Saken kommer i kjølvannet av andre problemer Boeing har hatt med sine tekniske feil på sine fly, selv om selskapet insisterer på at romfarts- og flyavdelingene opererer separat.

Selskapet er for tiden under etterforskning etter at flyprodusenten opplyste at noen ansatte hadde forfalsket dokumenter ved å hevde at noen tester var gjennomført. FAA har uttalt at de undersøker om Boeing fullførte inspeksjonene for å bekrefte tilstrekkelig binding og jording der vingene blir koblet til skroget på visse 787 Dreamliner-fly «og om ansatte i selskapet kan ha forfalsket flydokumenter.»

To Boeing-varslere ble nylig funnet døde etter å ha offentlig ytret bekymringer for flyselskapets sikkerhetsrutiner. John Barnett (62) ble funnet død i lastebilen sin med et enkelt skudd i hodet og Joshua Dean (45) skal ha brått blitt syk med en «mystisk infeksjon».

Moren til Boeing-varsleren som døde ved selvmord, har delvis skyldt det omstridte selskapet for hans død.