Kinesiske forskningsubåter opererte for første gang tusenvis av fot under arktisk is, en teknisk bragd med alvorlige militære og kommersielle konsekvenser for USA og dets allierte, melder The Wall Street Journal.

Amerikanske sikkerhetstjenestemenn sier de kinesiske undervannekspedisjonene er nytt bevis på en voksende trussel fra Kina i Arktis-regionen. I år har kinesiske militære og forskningsfartøyer operert rundt Alaskas arktiske farvann i et aldri tidligere sett antall, rapporterte det amerikanske Department of Homeland Security i november. For Kina kan kontroll over arktisk ferdsel gi verdifulle data om naturressurser under smeltende isbreer, betydelig redusere reisetid for kommersiell shipping og posisjonere atomvåpenutstyrte ubåter nærmere potensielle mål, inkludert USA, ifølge vestlige marinestrategier.

«Kineserne blir mer og mer aggressive» over hele regionen, sier general Alexus Grynkewich, NATOs øverste militære leder. Han påpeker at kinesiske fartøyer på forskningsoppdrag ofte gir dekning for militære formål. Kina har erklært seg selv som en «nær-arktisk makt», en uformell betegnelse Beijing håper vil plassere landet ved siden av USA og Russland. Det franske admiral Pierre Vandier, som leder NATOs arbeid med fremtidig krigføring, advarer om at kinesisk flåte kan seile fra Stillehavet til Atlanterhavet via Arktis og omgå lettere observerte og forsvarede ruter gjennom Suez- eller Panama-kanalene.

USA og NATO trapper nå opp forsvaret av Arktis. President Trump har inngått en skipbyggingsavtale med Finland for å utvide den amerikanske isbryterflåten og har presset Danmark til å utvide forsvaret av Grønland. General Gregory Guillot, sjef for det nordamerikanske luftforsvaret NORAD, advarte Kongressen i april om at samarbeidet mellom Kina og Russland ikke bare gir Kina nye muligheter til å angripe Nord-Amerika, men også reiser utsikten til et felles angrep fra Amerikas mektigste motstandere.

Kinas utvidede tilstedeværelse i Arktis gjenspeiler landets militære ekspansjon i Sør-Kinahavet, der Beijing brukte forskningsekspedisjoner som grunnlag for å bygge kunstige øyer som nå holder militære flybaser. «Kina har ikke verdens største flåte av oseanografiske forskningsskip fordi de vil redde hvalene,» sier Hunter Stires, en navalstrateg som til i år var rådgiver for den amerikanske marineministeren. «Kina har som mål å ta ledelsen i marin- og klimavitenskap fordi forståelse av havet og klimaet er en kritisk forutsetning for suksess i marineoperasjoner, spesielt i anti-ubåtkrigføring.»