Bråket mellom Ukraina og Sør-Korea får en ny vending. Sør-koreansk etterretning mener Volodymyr Zelenskyj kan ha offentliggjort den hemmelige overføringen av to nordkoreanske krigsfanger i håp om å øke støtten til våpenleveranser til Ukraina.

Det kommer fram etter at Sør-Koreas etterretningstjeneste, National Intelligence Service (NIS), onsdag orienterte medlemmer av nasjonalforsamlingen om saken.

Ifølge AFP, gjengitt av Arab News, mener den sørkoreanske etterretningstjenesten at Zelenskyjs beslutning om å offentliggjøre overføringen kan ha hatt en klar hensikt.

NIS vurderer at Zelenskyj kan ha håpet at overføringen av de nordkoreanske krigsfangene til Sør-Korea ville skape større støtte i landet for å gi Ukraina våpen og annen bistand.

– Zelenskyj kan ha besluttet å offentliggjøre overføringen i håp om at det å sende krigsfangene til Sør-Korea ville skape offentlig støtte i Seoul til å gi Ukraina våpen og annen bistand, sa Yoo Yeong-ha fra opposisjonspartiet People Power Party etter orienteringen.

Det samme blir bekreftet av Reuters, som også viser til Yoo.

Det er altså en vurdering fra den sørkoreanske etterretningstjenesten, ikke en fastslått forklaring på hvorfor Zelenskyj offentliggjorde overføringen.

Ingen våpenavtale

NIS avviser samtidig at det eksisterte noen avtale der Ukraina skulle få militær støtte i bytte mot å sende de to nordkoreanske soldatene til Sør-Korea.

Ifølge Yoo stilte Ukraina ingen betingelser for overføringen.

En annen parlamentariker som deltok på orienteringen, Youn Kun-young, opplyser at de to soldatene ble sendt til Sør-Korea i midten av september. De skal være ved god helse.

Soldatene ble tatt til fange av ukrainske styrker under kampene i den russiske Kursk-regionen i 2025.

Avslørte overføringen i FN

Det var under talen til FNs hovedforsamling i forrige uke at Zelenskyj overraskende fortalte at de to nordkoreanske krigsfangene var overført til Sør-Korea.

Det utløste kraftige reaksjoner i Seoul.

Sør-Korea mener landene hadde avtalt at operasjonen skulle holdes hemmelig, blant annet av hensyn til soldatenes familier i Nord-Korea.

Ukraina har bestridt at det eksisterte en slik taushetsavtale.

Sør-Koreas presidentkontor krevde deretter både en offisiell forklaring og en beklagelse fra Kyiv. Mandag ble også Ukrainas øverste diplomatiske representant i Seoul kalt inn på teppet.

Ifølge NIS har Ukraina så langt verken beklaget offentliggjøringen eller uttrykt beklagelse overfor Seoul.

Frykter for familiene

Sør-koreanske myndigheter har understreket at hemmeligholdet ikke bare handlet om diplomati.

Familiene til de to soldatene befinner seg fortsatt i Nord-Korea og kan risikere represalier etter at overføringen ble kjent.

– Familiene som er igjen i nord kan bli utsatt for streng straff, sa Cho Seong-ryoul, tidligere rådgiver for Sør-Koreas nasjonale sikkerhetskontor, til AFP.

Ukrainas presidentrådgiver Dmytro Lytvyn har på sin side påpekt at Zelenskyj ikke offentliggjorde personlige opplysninger om soldatene. Han argumenterte også for at Ukraina er et åpent land, og at det ville vært unaturlig å gjennomføre en slik overføring fullstendig i hemmelighet.

Kyiv ønsker sørkoreanske våpen

Bak striden ligger også et større spørsmål: våpen.

Sør-Korea er en betydelig våpenprodusent, men har så langt avstått fra å levere dødelige våpen direkte til Ukraina. Landet har blant annet bidratt med mineryddingsutstyr og annen ikke-dødelig støtte, ifølge Reuters.

Zelenskyj har samtidig presset på for mer støtte. I august ba han Sør-Korea om hjelp til Ukrainas luftforsvar.

Mandag hevdet han dessuten at mer enn 8.000 nordkoreanske soldater befinner seg i Russland, og at ytterligere 10.000 forberedes for utplassering. Sørkoreanske og ukrainske anslag tilsier at Nord-Korea allerede har sendt rundt 14.000–15.000 soldater til Russland siden 2024.

Striden om krigsfangene kan imidlertid gjøre veien til sørkoreanske våpen vanskeligere.

Professor Lim Eul-chul ved Kyungnam University sa tidligere denne uken til AFP at saken har påført tillitsforholdet mellom Ukraina og Sør-Korea et betydelig tilbakeslag. Han mener Seoul derfor kan bli mer forsiktig med både dødelig og ikke-dødelig militær støtte.