USA vil beskrive den russiske leiesoldatorganisasjonen Wagner Group som en «kriminell organisasjon». Wagner sjefen Jevgenij Prigozjin, er rasende.
Det kunngjorde John Kirby, talsmann for Det hvite hus’ nasjonale sikkerhetsråd, fredag.
– Dette anerkjenner den transkontinentale trusselen fra Wagner-gruppen, blant annet gjennom sitt pågående mønster av alvorlig kriminell aktivitet, sa Kirby.
Den nye betegnelsen plasserer Wagner-gruppen i samme kategori som italienske mafiagrupper og japansk og russisk organisert kriminalitet.
Wagner-gruppen «er en kriminell organisasjon som begår omfattende grusomheter og menneskerettighetsbrudd,» sa Kirby.
– Vi vil jobbe utrettelig for å identifisere, forstyrre, avsløre og målrette de som hjelper Wagner-gruppen, la han til.
Wagner-gruppen – eller PMC Wagner, som selskapet også heter – er en paramilitær gruppe som har deltatt i konflikter i blant annet Venezuela, Kongo, Den sentralafrikanske republikk og Sudan.
USA anslo i desember at Wagner-gruppen for tiden har rundt 50.000 soldater stasjonert i Ukraina, hvorav opptil 40.000 er tidligere fanger rekruttert direkte fra russiske fengsler.
Ifølge Kirby bruker gruppen rundt 100 millioner dollar i måneden på å finansiere sine aktiviteter i Ukraina.
Les også: Wagner-gruppen utfordres nå av Kremls egen hær av leiesoldater
Grunnleggeren av Wagner-gruppen, Jevgenij Prigozjin, er rasende over kunngjøringen fra USA. Han sendte lørdag et kort brev til Det hvite hus med spørsmål om hvilken forbrytelse selskapet hans har begått, skriver Sky News.
I brevet, som Prigozhin delte på det sosiale mediet Telegram, adresserer han John Kirby direkte.
«Kjære Mr. Kirby. Kan du være så snill å forklare hvilken forbrytelse PMC Wagner har begått?»
Wagner-gruppen har vært underlagt amerikanske sanksjoner siden 2017. I forrige måned kunngjorde USA nye eksportrestriksjoner rettet mot gruppen i et forsøk på å begrense tilgangen til teknologi og forsyninger.
På fredag kunngjorde John Kirby at USA ville innføre ytterligere sanksjoner mot militærgruppen. Sanksjonene vil fryse alle eiendeler gruppen har i USA og forby amerikanere å gi penger, varer eller tjenester til organisasjonen.
EU innførte egne sanksjoner mot Wagner-gruppen i desember 2021.
Putins besøk på våpenfabrikk: – Vi produserer mer enn tre ganger så mange missiler som USA