Presset øker på både Washington og Teheran etter måneder med krig. Tidligere CIA-sjef Leon Panetta mener ingen av partene ser ut til å ville gi etter – og advarer om at USA risikerer nok en langvarig krig som svekker landet både økonomisk og internasjonalt.
Konflikten mellom USA og Iran viser få tegn til å nærme seg en løsning. Samtidig som president Donald Trump forsøker å stramme det økonomiske grepet rundt Iran, fortsetter Teheran å bruke Hormuzstredet som pressmiddel.
I en CNN-sending lørdag beskrev tidligere amerikansk forsvarsminister og CIA-direktør Leon Panetta situasjonen som fastlåst.
– Jeg tror begge parter befinner seg i en stillingskrig akkurat nå. USA forsøker å legge økonomisk press, mens Iran fortsetter å stenge Hormuzstredet, legger økonomisk press på USA og avfyrer raketter mot våre allierte i den arabiske verden, sa Panetta.
– Oppskrift på en langvarig krig
Panetta mener problemet er at begge sider venter på at motparten skal gi etter – uten at det foreløpig finnes tegn til at det vil skje.
Han viste til amerikansk etterretning og sa at økonomisk press alene neppe vil være tilstrekkelig til å få Iran til å inngå en avtale om å avslutte krigen.
– Det jeg ser nå, er en oppskrift på en langvarig krig som kommer til å fortsette, sa Panetta.
Ifølge den tidligere CIA-sjefen risikerer krigen ikke bare å ramme amerikansk økonomi, men også USAs globale posisjon.
– Resten av verden ser på situasjonen i Iran, og det de ser, er muligheten for enda en tapt krig. Det vil virkelig skade USAs troverdighet i verden, sa han.
Uttalelsene kommer samtidig som Irans president har signalisert at det ville være bedre å avslutte krigen nå, mens Teheran etter hans syn fortsatt befinner seg i en styrkeposisjon.
Trump forsøker økonomisk «D-dag»
Trump har varslet det han omtaler som en økonomisk «D-dag» mot Iran, med omfattende økonomiske konsekvenser også for land som fortsetter å handle med Teheran.
Kina har allerede reagert. En talsperson for kinesisk UD avviste ifølge CNN sanksjoner og press som løsning på konflikten.
Pensjonert admiral James Stavridis, tidligere øverstkommanderende for Nato-styrkene i Europa, mener Trumps økonomiske strategi likevel er det beste av flere dårlige alternativer.
Et alternativ er ifølge Stavridis å gjenoppta omfattende bombing av Iran, med store kostnader både i penger og potensielt amerikanske liv. Et annet er at USA trekker seg ut av konflikten.
– Så hva står han igjen med? I hovedsak det vi ser nå, sa Stavridis, og viste til den amerikanske blokaden langs den iranske kysten.
Problemet er at presset ikke ser ut til å virke raskt nok. Trump forsøker derfor å få andre land med på den økonomiske isoleringen.
– Kina er bare det første landet som kommer til å takke nei til æren av å delta i blokaden av Iran, sa Stavridis.
Iran slår tilbake mot Trump
Samtidig kommer det stadig hardere retorikk fra Teheran.
Irans øverste sikkerhetsrådssekretær Mohsen Rezaei hevder ifølge Al Jazeera, som siterer det iranske nyhetsbyrået Tasnim, at Trumps angrep på Iran har gjort atomvåpen mer attraktive for andre land.
– Trumps hensynsløshet, med hans angrep på Iran, har økt ønsket blant mennesker over hele verden om å skaffe atomvåpen, sa Rezaei.
Han argumenterte med at medlemskap i Det internasjonale atomenergibyrået (IAEA) og ikkespredningsavtalen NPT ikke hadde vært tilstrekkelig til å beskytte Iran mot amerikanske angrep.
– Trump har skapt atomusikkerhet i stedet for atomsikkerhet, sa Rezaei.
Den iranske sikkerhetstoppen gikk enda lenger i sin personlige kritikk av den amerikanske presidenten.
– Hele verden har forstått at Trump er en idiot, sa Rezaei ifølge Al Jazeera.
Han sa samtidig at Iran ikke lenger er det samme landet som før krigen, og viste til nye militære utnevnelser som et signal om at Teheran forbereder seg på fortsatt krig.
Advarer om svakheten ved sanksjonene
Pensjonert oberst Cedric Leighton fra det amerikanske flyvåpenet mener det er langt fra sikkert at Trumps nye økonomiske offensiv vil knekke Iran.
Iranerne har lang erfaring med å leve under sanksjoner, påpekte han på CNN. Dersom forsyningslinjene fra blant annet Russland og Kina fortsatt fungerer, kan effekten av ytterligere økonomiske straffetiltak bli begrenset.
– Hvis disse jernbaneforbindelsene ikke blir kuttet, vil sanksjonene kanskje ikke ha særlig stor effekt, sa Leighton.
Han mener derfor at økonomisk press alene neppe vil være tilstrekkelig dersom Washingtons mål er å tvinge fram en rask endring i Irans politikk.
Hormuzstredet blitt nøkkelen
Mens atomprogrammet lenge var kjernen i konflikten, mener flere av CNNs eksperter at Hormuzstredet nå har utviklet seg til den vanskeligste floken.
Pensjonert oberst Peter Mansoor, tidligere rådgiver for general David Petraeus, mener det ironisk nok kan være lettere å forhandle om det iranske atomprogrammet enn å finne en løsning på Hormuz.
– Iran har gjort det til sitt mål å kontrollere Hormuzstredet, som landet ser på som sitt eneste pressmiddel mot USA og våre allierte for å forhindre et nytt angrep på Iran, sa Mansoor.
Han slo samtidig fast at Hormuzstredet er en internasjonal vannvei og mener en diplomatisk løsning blir vanskelig så lenge Iran krever kontroll.
Begge venter på at den andre skal blunke
Tidligere Pentagon-rådgiver Jasmine el-Gamal beskrev konflikten som et kappløp om hvem som klarer å holde ut lengst.
Hun påpekte at presset går begge veier. Iran var allerede økonomisk presset og preget av omfattende interne protester da krigen startet, mens USA nå ønsker å få Hormuzstredet åpnet og redusere de økonomiske konsekvensene av konflikten.
– Dette fortsetter å være en krig om tidslinjer, et «chicken game» for å se hvem som blunker først, sa el-Gamal.
Ifølge henne forsøker begge sider å opprettholde maksimalt press samtidig som de selv rammes i ulik grad.
Bak kulissene fortsetter derfor forsøkene på diplomati. Qatar, Tyrkia, Pakistan og Oman er blant landene som forsøker å holde kanalene åpne mot Iran.
Men etter måneder med krig, amerikansk økonomisk opptrapping og Irans fortsatte press rundt Hormuzstredet er det foreløpig lite som tyder på at noen av partene er klare til å gi etter.
Som Panetta oppsummerte situasjonen: Begge håper fortsatt at den andre siden skal bøye av først.