Sjefen for den russiske leiesoldat-gruppen Wagner sier at det kan ta Russland to år å erobre hele Øst-Ukraina.

Jevgenij Prigozjins kommentarer antyder at Russland forbereder seg på en lang konflikt, mens Volodymyr Zelenskyj fornyer appellen til Vesten om jagerfly.

Prigozjin, sier at Russlands fokus nå var å erobre resten av Donbas-regionen, som de ikke har okkupert siden starten av krigen for nesten et år siden.

– Å gjøre det vil ta omtrent halvannet til to år med arbeid. Hvis målet var å okkupere hele Ukraina øst for elven Dnipro, ville dette ta omtrent tre år, sa Prigozjin.

Ukrainske tjenestemenn forventer et nært forestående russisk angrep, muligens før ettårsdagen for krigens start 24. februar.

Ett scenario, i tråd med Prigozhins kommentarer, så vil russiske tropper forsøke å omringe Ukrainas østlige hær fra nord og sør, med stridsvogn-kolonner som krysser den internasjonale grensen i retning Sumy og Poltava, og rykker samtidig frem fra den okkuperte sørlige Zaporizzhzhia-regionen, skriver The Guardian.

Les også: Russiske forsterkninger strømmer inn i Øst-Ukraina

Wagner-gruppen er et privat militærselskap som Prigozhin grunnla i 2014, men innrømmet ikke dette før i september i fjor. Også kjent som «Putins kokk», har Prigozhin en cateringvirksomhet som er vert for middager til Putin.

Wagner har fått ansvar for å erobre Donbas-byen Bakhmut i en «kjøttkvern»-kamp som har kostet tusenvis av liv over flere måneder.

Prigozhin snakket med en russisk blogger og hevdet at Wagner-troppene gjorde gradvis fremgang i Bakhmut.

– Det er nok for tidlig å si at vi er nære. Det er mange veier ut og færre veier inn. Ukrainske tropper er godt trent, og som enhver stor by er det umulig å fange den fra hodet. Vi klarer oss veldig bra. Først må vi stille ta [Bakhmut] og så kan vi si høyt og tydelig at vi har tatt det, sa Prigozhin.

Vestlige tjenestemenn har anslått at Wagner har rundt 50.000 soldater som kjemper i Ukraina. De anslår at rundt 40.000 av dem er fanger rekruttert fra russiske fengsler.

Flere strømbrudd etter «massivt» russisk angrep: – Missiler krysset Moldovas og Romanias luftrom