Intense kamper fortsetter i og rundt den østukrainske byen Bakhmut, mens både Russland og Ukraina tilsynelatende sliter med ammunisjonsmangel og økende tap.
Den russiske oligarken Jevgenij Prigozjin, som er sjef for Wagner-gruppen, og som leder den russiske offensiven i Bakhmut, advarte sent på lørdag om at dersom hans menn ble tvunget til å trekke seg tilbake, kunne det føre til at hele den russiske frontlinjen kollapset.
Prigozhin har klaget over at det russiske forsvarsdepartementet ikke støtter Wagners innsats når det gjelder menn og ammunisjon.
– Hvis den private leiesoldatstyrken Wagner trekker seg tilbake fra Bakhmut, vil hele fronten smuldre opp … til de russiske grensene og kanskje videre, sa Prigozhin i en videotale søndag.
– Wagner er sementen … Vi trekker hele den ukrainske hæren på oss selv, knuser dem og ødelegger dem, la han til.
En ukrainsk toppsjef, Volodymyr Nazarenko, beskrev situasjonen i byen som «helvete» i et intervju med Ukrainas Kyiv24 søndag, men sa at de hadde stabilisert frontlinjen og at russiske styrker fortsatt var i utkanten.
Nazarenko sa at russiske styrker manglet ammunisjon, men ukrainske styrker sa til BBC i februar at de også var i ferd med å gå tom.
Russiske styrker okkuperer nå områder på tre sider av byen i øst, nord og sør – og det er bare én vei som forbinder byen med ukrainsk-kontrollert territorium.
Vestlige militæranalytikere har spådd at Ukraina ville beordre en taktisk tilbaketrekning fra Bakhmut, for å demme opp for tap og omgruppere. Men det ukrainske militæret insisterte på at de ble værende, og talsperson for øst, Serhiy Cherevatyi, benektet lørdag at de planla å trekke seg i et intervju med CNN.
Det er ikke klart i hvilken grad Ukraina føler de kan slite ut russiske styrker, eller om de tar seg tid til å gjennomføre en taktisk retrett. Taktiske tilbaketrekninger er vanskelige og hemmelighetsfulle operasjoner som trolig fortsatt vil koste ukrainske liv. Det ville også plassere to nye ukrainsk-kontrollerte byer vest for Bakhmut – Konstantinovka og Kramatorsk, skriver The Guardian.
Bakhmut: Kappløp om å få de siste sivile ut av byen som beskrives som «helvete på jord»